面对突如其来的大旱，和接踵而来无家可归的流民，大司马吕布作出了自己的选择，放弃转瞬即逝、成就霸业的机会，用所有的存粮来救济饥民，能救多少就救多少。袁本初、曹孟德、白马将军公孙伯圭在几乎在同时作出了自己的抉择，结论只有一个，那就是生存！无论如何，也要生存下去，保住自己的军队和地盘儿，哪怕要饿死数百万人也在所不惜！
兖州，济阴郡的郡治定陶县，兖州牧府内，兖州牧刘岱也面临着生死抉择。
刘岱，字公山，青州东莱牟平人，刘岱的这一枝儿，是齐悼惠王刘肥的后裔，根正苗红的汉室宗亲。刘肥是高帝刘邦的庶长子，惠帝刘盈的异母兄，其母曹氏是汉高祖情妇。高帝立国后，刘肥受封齐王，建立齐国，定都临淄，统辖七十三城，是前汉最大的诸侯国。
刘肥之孙牟平侯刘渫受封为牟平侯，他的子孙就成了牟平县人，他便是刘岱这一枝的始祖。刘岱的父亲刘舆做过一任山阳太守，生了两个儿子，长子刘岱和次子刘繇，刘岱的伯父刘宠闻名天下的大人物儿，他年轻时被举孝廉，辗转各地担任太守，最后两任司空、一任司徒，一任太尉，是实打实的一世四公。有刘宠的余荫庇佑，刘岱兄弟的仕途就很顺畅了。
刘岱的弟弟刘繇，字正礼，今年三十七岁，他的底子是儒生，算是典型的清流。十九岁时因为堂叔刘韪被盗匪所劫持为人质，刘繇为搭救其堂叔，召集十多人混进贼窝，趁隙将盗匪头目斩首成功救出堂叔后而出名。由于其表现深受乡民爱戴，因而推举其为孝廉，拜郎中。后来迁任下邑长，因为拒绝权贵的请托而弃职逃离。迅即又被州里征辟，巡行至济南，济南相是中常侍之子，刘繇发现他贪赃枉法，于是立即将其奏免。
平原人陶丘洪想要让刺史举其为茂才，刺史说：“去年已经举荐了公山（刘繇兄刘岱），怎么现在又要举荐正礼（刘繇表字）呢？”陶丘洪说道：“如果使君您举荐公山在前，提拔正礼于后，这正是所谓的在长途中驾驭二龙，使千里马驰骋，这难道不可以吗！”不久，刘繇被司空府征辟为掾属，除任侍御史，刘繇都未到任，继而在淮浦躲避战乱，以待时机。
刘岱也是通过举孝廉，累官至侍中，然后外放为兖州牧，以镇兖州。当时黄巾风起，朝廷不得已，以宗室外放，分镇诸州，刘虞为幽州牧、刘焉为益州牧，刘表为荆州牧，刘岱为兖州牧。朝廷的本意，天下一十三州，宗室已占三分之一，大汉的天下便可以安稳了、
关东群雄起兵讨董之时，刘岱也是诸侯之一，讨董还没有结果，刘岱就杀了东郡太守乔瑁。此时天下已经大乱，群雄并起，看着刘焉、刘表自享威福的样子，刘岱也不觉有些羡慕了。可是刘岱志大才疏，没有才能，不像刘焉、刘表那样心狠手辣，故尔镇不住兖州。
无奈之下，刘岱为求自保，只得与袁绍、公孙瓒和亲，袁绍让自己的家眷居住在刘岱的居所，公孙瓒也派部下的从事范方率军协助刘岱。等到袁本初和公孙伯珪一打起来，刘岱便成了风箱中的老鼠，两头儿受气了。两个亲家打架，都是实在亲家，你说刘岱该帮谁？
白马将军公孙瓒是一代枭雄，对刘岱这等懦弱之人，说话自然是不会客气的。他亲自写了一封信，让刘岱和袁绍断绝关系，又命令范方说：“假如刘岱不把袁绍的家眷赶走的话，你就率军回来。临行之前告诉刘岱，等我灭了袁绍，就要亲率大军，去寻他的晦气！”
刘岱胆小懦弱，被公孙瓒吓蒙了，连日不能决断。他的别驾王彧看主公如此，便开口建议道：“主公何不去问一问程仲德（程昱）？程仲德足智多谋。想必是能够为主公解惑的。”此时程昱还没有被曹操征辟。刘岱一听，这话很有道理，于是便派人请来了程昱问计。
程昱说：“舍弃冀州袁绍这个近援，而想得到幽州公孙瓒的远助，就好像到遥远的越地去请游泳能手来解救这里已快淹死的人一样，是毫无用处的。而且公孙瓒不是袁绍的对手，如今公孙瓒虽然打败了袁绍的军队，然而他紧终将被袁绍擒获。”刘岱听从了他的意见。礼送范方离开，范方率骑兵离开兖州，返回公孙瓒的大营，还未到达，公孙瓒便已经溃败。