其实江肃说得也没错，王孙子弟尸位素餐，底层将士怎能不寒心？
拓跋泰身在北地十年，自是清楚此地弊端，于是登基以后就大肆进行了清洗换血，撤掉那些酒囊饭袋，如今边镇守官都是北伐中立下汗马功劳的将领，大多数出身贫寒，也能体恤士兵。此次北巡，他不仅是为养马选址，更是要体察下情。
怀朔城说是一座城池，但实际上并不算很大，除了城墙壁垒格外高耸，其他地方可谓简陋。城中只有一条路可称为“街”，两旁零星散落着几家买卖商铺，其余地方是一些民宅，除此而外便是营房、马场、练兵场、军需草料场等地，还有一座磨房。
街上四处走动的行人不算多，看打扮多是戍边将士，偶尔也能看见几个牵着牛羊，容貌迥异的外族人。
薛广业解释道：“他们是敕勒人，经常会来城里交换些茶叶丝瓷。”
拓跋泰问：“现在是哪个部管事？”
敕勒部族多达数十个，分布在大漠草原各个区域，以姓氏不同而区分。
“是斛律部，族长仍是斛律金。”
拓跋泰点头：“老相识了，你找人给他带个信，过两日朕与他一见。”
天子一行住进了城中一户民宅，据说主家是在怀朔城做生意的中原商人，因为跟守城官关系好，特意借出来的。
崔晚晚一进宅院就直奔卧房，果不其然又是她睡惯的高床软枕，仍然摆着她喜欢的糖果零嘴。若不是知道佛兰好端端留在京城，她差点以为是佛兰的魂魄跟来了。
这人对她了如指掌，又如影随形，但总是不现身，让她好奇之余又有些恼怒。
她想见主人家一面，让人去请，侍从回来却说主人家外出做生意去了，不在城中。她又问主人家姓甚名谁，得到的答复是主人姓魏名然，人称魏郎君。
是个再普通不过的名字了。崔晚晚沾了茶水在桌上写下“魏然”二字，盯着看了片刻，随即勾起唇角。
隔了一日，拓跋泰出城与斛律金会面，崔晚晚也缠着要跟去。
“你谈你的正事，我又不打扰你。”她早就打好了主意，“我还没试过在真正的草原上骑马呢，好不容易来一趟，郎君不会想让我抱憾而归吧？”
拓跋泰鄙夷：“就你那两下子还想纵马驰骋。”
“你要不放心，就让县主陪我好了。”她使出浑身解数磨他，“县主武艺高强骑术又好，跟她在一起不会有事的，求你了，阿泰——”
拓跋泰拿她没法，叹了口气妥协：“走吧。”
“郎君最好了！”她跳起来重重亲了他一口。
敕勒人最早生活在北地以北的北海1附近，汉代后才逐渐向南迁徙，与中原汉人交往。他们善于造车，造出的车轮巨大几乎与成年男子齐高，能够在草茂雪深、甚至是沼泽地里通行，所以中原人也称他们为“高车人”。
如今的敕勒首领斛律金，拓跋泰从前在北地就与其相识。斛律金年少时凭借壮勇驰名塞外，因不满敕勒部族常受到匈奴人的欺负，还集结人马跟匈奴打过仗，当时逼得匈奴汗王退出敕勒的地盘。后来大魏与匈奴开战，斛律金也率部众前来支援，算是大魏的盟军。
会面之地在怀朔城外三十里处的一片草原，那里住着一些放牧的敕勒人，一望无际的绿茵中搭起了白色帐篷，格外显眼好认。
首领斛律金热情迎接了众人。他身材高大，又蓄着须，看起来要比拓跋泰年长一些。斛律金像个老友般拍着拓跋泰的胳膊，豪迈笑道：“阿泰，听闻你做了大魏的皇帝，恭喜！”一口中原话说得不赖。
“多谢。”自打出来，拓跋泰卸下了几分天子威仪，眉眼神色变得轻松，笑容也多了，“怎不见阿光和阿羡？”
“那俩臭小子不知野哪儿去了！”斛律金大手一挥，“待会就回来了，不用管他们，我们先去喝酒！不醉不归！”
帐中铺了毡毯，敕勒人习惯席地而坐围成一个圈，中间堆放酒肉吃食。拓跋泰在斛律金左方坐下，随即牵着崔晚晚落座，依次过去是房英莲和白崇峻，还有薛广业。
斛律金看着二人的动作，笑着问道：“阿泰，这位是你的阏氏？”
胡人一般把单于和汗王的妻妾称为阏氏，一个王可以有很多阏氏，来自不同部族，就像中原的天子有许多嫔妃那样。
谁知拓跋泰却说：“是我的妻子。”
斛律金精通汉语，不仅会说还会写，所以知道汉人的妻和妾是不同的。他闻言略有诧异，重新审视了崔晚晚一番，点头郑重道：“是我失礼了。”
崔晚晚回礼：“见过族长。”
几人把酒言欢，没过多久，自帐外钻进来两个少年，十五六岁的样子，皆生得身材高大五官硬朗，简直跟斛律金一个模子刻出来的一样。
一个少年发色稍浅，还带着些卷曲，他原本要说些什么，见到拓跋泰顿时眼睛一亮，咋呼呼道：“阿泰叔来了，快教我射箭！”
崔晚晚一听这称呼“噗嗤”笑出声，斜眼瞟过去，学着少年的口气说：“阿泰叔——”
“阿羡休得无礼！”斛律金出口训斥，“远来是客，哪儿有酒没喝肉没吃就麻烦客人的道理？坐下！”
卷发少年只好悻悻闭嘴，挨着父亲坐下，他是次子斛律羡。而另一个少年个子要高一些，看起来比较内敛，乃是长子斛律光。斛律金十分喜爱这个长子，还仿照中原人给他起了字，叫明月。
斛律光朝拓跋泰行了个中原的叉手礼：“见过陛下。”
拓跋泰道：“阿光也坐。”
酒过三巡，男人们切入正题，说着饲养军马的事，拓跋泰还提出大魏出钱购买敕勒高车，斛律金一口答应。
“近来柔然有卷土重来之势。”斛律金捋了把胡子，眉头微皱，“当年柔然兵败往西，大檀之子吴提在高昌自立为敕连可汗，前两年吴提病死，其子吐贺真继位。吐贺真自封处罗可汗，意为唯一的王，可见其野心。柔然雄踞大漠以西，听闻已经吞并了高昌国，接下来也许就是于阗……”
拓跋泰在心中勾勒舆图，若是高昌和于阗都被柔然收入囊中，那大魏与之相邻的沙洲便暴露在前，并且另一侧还有吐谷浑虎视眈眈。他凝眉沉肃：“于阗若亡，中原危矣，绝不可放任其大。”
崔晚晚在一旁听了，觉得他这个皇帝当得委实辛苦，说一句操碎了心也不为过。尽管嘴上说着不可放任柔然壮大，但两国交战岂是儿戏，哪儿能说打就打？大魏经历了内乱，如今稍微平稳，正该休养生息才对。面对内忧外患，天子也是步履维艰，治国之路道阻且长。
崔晚晚心疼他，垂眸思忖片刻，装作无意地问：“太武帝当年是如何击败柔然的？”
说起这一段历史，斛律金犹如开了闸的河水滔滔不绝，从太武帝十六岁即位率轻骑讨伐柔然，陷入重围开始，讲到他前后九次率兵出征柔然，最后逼得柔然可汗大檀率众北遁，后来柔然只得采取和亲方式向大魏示好。
“柔然送公主郁久闾氏到大魏，同时献马匹一万，太武帝封公主为夫人，后来还生了儿子。”斛律金感慨道，“如此总算相安无事了几年，阿泰，其实你也可以效仿。”
历朝历代，和亲联姻都是缔结盟约最好的方式，如今也一样，拓跋泰想要为大魏争取时间休养，可行缓兵之计，娶柔然和吐谷浑的公主是最好的办法。
但他没有表态，反而另起话题。