“怀宁？”侯方域思索着，实在想不起有这么一个人，“哪个怀宁？”
“不就是阮光禄吗？”
原来是崇祯初年，营谋复起，做了光禄寺卿，旋即被列名逆案的阮大铖！侯方域诧异地问：“他为何如此周旋？”
“无非慕名结纳之意。”
“这——”侯方域大摇其头，“阮圆老与家父同年，照规矩我该尊称他一声年伯。只是为人可鄙，素无往来，他为什么如此用情，令人不解。”
“其间有一段苦衷，要请足下鉴谅。”
杨文骢放出同情冤屈的神态，为阮大铖解释，说他原是“东林”巨头赵南星的门下，后来结交魏忠贤，用意在救护东林党人。其间苦心孤诣，暗中保全甚多。不料魏党一败，东林不念他的调护之功，反而跟他势如水火。近来东林后人所组的“复社”，更是处处跟他为难，几乎让他无法在金陵立足。故交虽多，因为他形迹可疑，亦没有人敢替他出面分辩。因此，他每天向天大哭，说是：“同类相残，伤心惨目。非河南侯公子，不能救我！”
“侯兄，”杨文骢又说，“你是任侠的古道君子，阮圆老认为你不同流俗，一定肯从井救人，所以托我谆谆结交。言尽于此，不敢再多说了。”
侯方域受了“从井救人”这句话的迷惑，激起不甚分明的侠义之气，慨然答道：“阮圆老穷途末路，情辞迫切，也可怜得很！就算他真是阉党，既然悔过来归，亦不可绝之太甚，阻人向善之心。我知道定生、次尾最饶不过他，此两君都是我的至好，等我来劝他们！”
不想他答应得这等爽快，杨文骢大喜，兜头长揖：“侯兄真正是侠义君子——”
一句话不曾说完，飞出来一样明晃晃、黑乎乎的物件，正砸在杨文骢腰上，接着是砰然巨响，一具簇新的乌木嵌银丝的西洋玻璃镜箱，摔坏在地上。
杨文骢被砸得晕头转向，揉着腰抬头去看，只见门边站着香君，粉脸通红，一双漆黑的眼珠，瞪得好大，是凛然不可犯的神色。
“咦！香君，”侯方域既惊且怒，“你生谁的气？当着杨老爷这等无礼！”
“生你的气！”香君高声答道，“什么侠义君子？我看你是势利乡愿！你可怜魏忠贤的干儿，谁来可怜‘东村孤儿’？阮大铖趋附权奸，廉耻丧尽，妇人女子，无不唾骂。你如何倒没见识？莫非你以为受了他的好处，就不能不徇私废公？你可知道，这几件钗钏衣裙，原放不到我眼里！”
说着，香君拔下头上玉钗，卸去腕间翠镯，都狠狠摔在地上，接着又飞快地去解身上那件月白缎子绣百蝶夹袄的钮子。
“怎的，怎的！”李贞丽气急败坏地赶了出来，“好好的东西，摔得满地！”
“哪个要魏忠贤干儿血腥钱买的臭东西！”脸色煞白的香君，终于把那件夹袄脱了下来，往杨文骢那里抛了过去。
杨文骢尴尬万分，李贞丽大惑不解，而侯方域却是哈哈大笑，“想不到香君是这等见识，我倒不如。真是我侯生的畏友。”说到这里，转过脸来平静地看着杨文骢，“老兄休怪我，这是你亲眼看见的。我不能为女子所笑！”
“唉！”杨文骢还想极力挽回，摆出夷然不以为忤的神色，“香君的气性，也忒强烈了些。”
“如今少的，正是刚烈之气。闲话少说，这些箱笼衣饰，原是阮家之物，请老兄带了回去；酒席之费，等少顷算了账，即行奉还。”
杨文骢呆了半晌，重重地顿足叹气：“唉！乘兴而来，败兴而归！”
伍
尽管江淮千里，蓬蒿满路，鸡犬无声，秦淮河却似另成一个世界。随着天气渐暖，两岸河房，越发住满了消夏的豪客。
端午将近，赏心乐事是看灯船——江上赛龙船。秦淮河太狭，无法容纳龙船，变个花样，装点灯船，成为一条“烛龙”。从五月初一开始，只要是不下雨的日子，秦淮河夜夜人山人海，“看灯兼看看灯人”，虽非“嘘气成云，挥汗成雨”，而脂香粉腻，急管繁弦，处处可闻。这几天，哪怕穷家小户，也得节衣缩食，凑出一笔钱来，雇条小船到秦淮河上去走一遭，方算了却一件大事。
“香君，”侯方域也忍不住了，“你总说在河房凭栏看灯船，也是一样。其实不一样！俗客登门，不能不勉强应酬，想避尘嚣，反不得安逸。不如小舟徜徉，随遇而安。你看如何？”
他想出游的话，说了已不止一次，香君不忍再拂他的意，便整顿食盒，带着侍儿青青，陪侯方域下船，悄悄往西驶去。
天一黑，灯船一条接一条而来。灯皆五色，船分三等，最威风的是王侯勋戚家的，船大灯密，都是几代传下来的五色角灯。鲜衣豪奴敲击着大锣大鼓，真正是声容并茂。
第二等悬的是五色纱灯，打的是“粗十番”，这是些富商大贾、衙门书办的灯船。再有一等只悬纸灯，不过云锣小鼓，细打十番，虽觉寒酸，却也文雅，船中举杯拈须的，都是翰林部院的老先生。侯方域要避的，就是这一等的灯船，怕撞着了那些年伯世交，平添许多无谓的应酬。
“你看！”香君忽然指着一处河房说。
侯方域目力不佳，遥遥望去，不觉有何异状，因而问道：“看什么？”
“看丁家河房的那盏灯笼。”
一盏白纸方灯笼上，影影绰绰有字，侯方域却辨不清楚，等船行得近了，才看出是这样八个字：“复社会文，闲人免进”。
“好啊！”侯方域很高兴地说，“必是定生在此。快快停船！”
“我不去吧？”
“为何？”
“你不见‘闲人免进’的字样？”香君笑着指灯笼。
“扯淡！”侯方域拉着她的手说，“这是为俗客而言，你无须理它。”
相携上了水边石级，入河房一看，果然是“四公子”魁首，字定生的陈贞慧，还有一个是吴次尾。
“妙，妙！正觉得对饮寂寞，想不到你不速而至。”陈定生发现他身后的丽影，越发有兴，“香君也来了！今日一会，更觉生色。”
于是香君盈盈下拜，分别见了礼起身，笑着对“她娘的旧欢”说：“怎的好些日子不来？我娘在骂你。”
陈定生笑笑不答。吴次尾倒想起一件事来了，“香君，我一直不曾留意，”他指着陈定生问，“你管他叫什么？”
“吴相公，你说呢？”
“叫陈相公？”
“那不是生分了？”香君笑道，“自然是叫干爷。”
“这一说，朝宗对定生也该改称呼了？”朝宗是侯方域的号。
“怎么改？”侯方域说，“莫非我也叫干爷？”
“不错！”
陈定生抹一抹鼻子，讨侯方域的便宜：“岂敢！”
侯方域和香君都失笑了。笑停了叙话，才知道作为秦淮清客的丁继之，自己帮着人家做灯船会去了，却留下一桌酒筵，一名奚童，但有客来，随意留坐。陈定生和吴次尾“鹊巢鸠占”，特意悬出那盏灯笼，谢绝俗客，与侯方域的推测，恰好相符。
“夜阑更深，灯船也过尽了。”侯方域提议，“我们倒不妨或诗或赋，小试文思，也不枉了‘会文’这个名目。”
“使得。”陈吴二人，同声答应。
“且想个题目。”
“澧州土贼勾结李自成，攻陷常德。常德生齿百万，积粟支十年，富强甲于湖南。自此一失，辰州、岳州诸府，相继沦陷。”吴次尾感慨地说，“端阳节近，我们仿庾子山的笔意，做篇双关的《哀湘赋》吧！”
“唉，不提也罢。”陈定生痛心疾首地说，“不如联句，聊遣今宵。”
“联句好！”侯方域也不愿提败兴之事，“即景铺叙，宜乎五言排律。我三人谁起谁结？”
“自然让定生兄。”
“慢，慢！”香君接着吴次尾的话问，“三位相公联句，难道我陪着打盹？”
“自然有借重你的地方。”吴次尾唤他带来的书童，“取卷袋来。”
为了兴到行吟，吴次尾的书童，随身带着一个卷袋，里面装着湖州的笔，徽州的墨，一方小小的端砚，还有一束来自蜀中的五色薛涛笺，此时一起都取了来放在桌上。
“香君，”吴次尾指着笔砚说，“奉烦做个‘誊录生’。”
“好极！”陈定生拊掌说道，“将来就用香君的这笔簪花小楷‘发刻’，倒也是一件韵事。”
“言之有理。”吴次尾催促着说，“你起句吧！”
于是陈定生喝了口酒，略一构思，朗然吟道：“赏节秦淮榭，论心剧孟家。”
“该你接。”
“好！”吴次尾应声而吟，“黄开金裹叶，红绽火烧花。”
“用家韵让你捡个便宜，现成的榴花的典。”侯方域等香君把那四句诗录完，才接着吟道：“蒲剑何须试？葵心未肯差。”
“这差字也押得好！向日葵花，拳拳忠爱。”陈定生笑道，“我只好堆砌了。辟兵逢彩缕，却鬼得丹砂。”
“我亦依然。”吴次尾接的是，“蜃市楼缥缈，虹桥洞曲斜。”
“灯疑羲氏驭，舟是豢龙拏。”
“这不行！”香君提出抗议，“我的笔不及你们的口快！”
于是陈定生停了下来，等侯方域指点着香君录完，才接着又吟：“星宿才离海，玻璃更炼娲。”
“光流银汉水，影动赤城霞。”
“丽句！”侯方域赞一声，听得河房外管弦嘈杂，便皱着眉吟，“玉树难谐拍，渔阳不辨挝。”
陈定生也跟着写眼前风光：“龟年喧笛管，中散闹筝琶。”
“写了声，该写色了！”吴次尾昂首高吟，“系缆千条锦，连窗万眼纱！”
陈定生和侯方域，不约而同地击案称赏。因为上句用的是隋炀帝以锦缆系龙船的典故，下句出于范成大的诗：“万窗花眼密”。照他的自注：“万眼灯，以碎罗红白相间砌成，工夫妙天下，多至万眼”。恰符此时所见。
“这才是善于用典。珠玉在前，我只好白描了。”侯方域念道，“楸枰停斗子，瓷注屡呼茶。”
“你写了侧面，我得写正面。”陈定生指着刚驶过来的一条大锣大鼓的灯船，高声吟道，“焰比焚椒烈，声同对垒哗。”
“这个哗字押得好。”侯方域说，“次尾，你不妨从容构思，再出警句，好让香君来得及写。”
吴次尾点点头，走到临河的地方，凭栏环视，只见灯影水光，闪烁万变，照映的尽是珠围翠绕的娇娃，心里在想，只怕秦淮名妓，都在河上了。
这样一转念间，得了两句诗，转身笑吟吟地说道：“看我这一韵如何？电雷争此夜，珠翠剩谁家？”
“愈出愈奇，真是好句。”侯方域看了看诗笺说，“十四韵了，做个收束吧！萤照无人苑，乌啼有树衙。”
“这是曲终人散的光景，转得好。等我好好想一想！”陈定生负手沉吟，口中念念有词了好半天，突然转身对吴次尾说：“天然凑拍，我押个‘沙’字，补足你‘哀湘’之意。”接着便念：“凭栏人散后，作赋吊长沙。”
“结得好，结得好！还是我干爷才气大。”香君转脸问侯方域，“‘吊长沙’可算双关？一是吊贾谊，一是吊长沙沦陷。”
“说得一点不错。”
“可人，可人！”吴次尾拊掌称快，“有锦心，就有绣口。这十六韵诗，也尽拿得出去，就烦香君再写一遍，明日拿到蔡益所书坊去发刻。”
“也还须作个小序。这非朝宗的大笔——”
陈定生的话不曾完，突然听得一阵喧嚷，都回头看时，河房外人影幢幢，似有争执——果然是争执，有人不顾“复社会文，闲人免进”的警告，非要上来不可。丁家的童儿阻挡不住，到底让那人闯了进来，是杨文骢。
“侯兄，找得我好苦！亏得有这盏灯笼指点。啊，啊，陈、吴二公也在这里，还有香君！”