刘家妯娌手心里面摸了一阵，是一对地槓，她两人今日输钱颇多，面上已是不怎么好看了。
孙太太见大局似定，嫣然笑道，“曾大奶奶，快翻出来瞧瞧，就不信今日只让我碰着运了。”
曾墨素手一翻，是一副杂九，孙太太喜色难掩，说出的话却不尽然，“看来，下次我得好好请这个东道了。”
“慢着，”正在这时，尤家大奶奶伸出手去，“溪儿的牌还未翻呢。”她将王溪桌上两张牌掀开，众人先是一愣，既而又都转了面色，这原是一副“双人”。
王溪虽不懂牌，但却见得眼色，她不图银钱上的输赢，于是摇手，“我怎好算进去，原是不会玩的。”
孙太太正准备接过话茬，没想到尤家大奶奶却开口了，“溪儿你可别如此，你让孙太太如何过意的去，她定是不肯依的。”说罢定定地看着庄家。
孙太太面上一阵红一阵白，连一直扬着的嘴角也耷拉了下来，向来好赌的人，最重的是赌个心思，输了银钱事小，面子上下不去才是真，孙太太被尤家大奶奶这么架住了，再说什么都下不来台面，于是只好将那些银钱都推了回去，口不应心地道，“曾大奶奶说得是。”
她瞅着那一副双人，又暼见曾墨那一副略带清高的模样，心里越发不痛快，但想见尤家人都不是好惹的，且曾墨一直维护着王溪，心里头赌了一口气，不出不快，于是又笑了起来，只做无意道：“哎呦，这‘双人’果然是应景，我原该向王夫人道喜的。”
众人不解其意，抬起头望着她。
孙太太此时为逞一时之快，愈加顾不得，只骄矜道，“前两日老爷回说两江总督戴大人给齐老爷置了一房妾侍，是江苏水道上古老爷的妹子，古老爷是商贾出身，如今也算是捐班大老爷，听说她的妹子以前是在船上干过活计的，你说得了这么一个帮手，可不是要道喜么？”
第7章 阿兰
“这……”刘家两妯娌因是陪客，见孙太太气性上来言语冒撞，一时不知拿什么话去移开，只好在一旁干着急。
曾墨推开那张扶手椅，自顾站了起来，见孙太太脸上是那种言语上占了便宜的得意之色，她用提醒的语气问道，“哦？我倒不知这喜从何来？”
孙太太听出此言不善，她原本就是机警的人物，刚刚的气焰一时间也消下大半，感到气氛有些紧张，于是乎自解道，“这，我是这样想的，听老爷说这样的事，我做媳妇的本也不太爽快，只是听得原是这样的苦出身，想必是出不了什么幺蛾子的主，不像我自家两个妖媚，添不了帮手还添愁的，”她一边说，一边望着王溪，见她气定神闲，含笑着望着自己，丝毫没有半点沉不住气，发觉她的神气和意态是一面镜子，照见自己不免有些飞扬浮躁，所以惭愧地笑了一下，坐下来从衣服里抽出一条帕子，抹了抹嘴角，“我是自家见识，王夫人可别见笑啊。”
“哪里，太太的好意，我总是领的。”王溪这一句接得爽利，且毫无忸怩不自然的神态。
刘家两个妯娌不断眨着眼，神态尴尬，就怕孙太太再说出什么伤体面的话来，见做主人家的脸色平和，又见孙太太终于坐了下来，她家大奶奶带些欣慰的口气对大家说道：“蛮好！今日玩了一会儿子，大家也都见熟了，今后我们女眷也都常往来才是。”
这是要告局的言语，孙太太如蒙大赦，立马站起来，“说得可不是。”口内又讲了几句承情的客套话，这站起来就不再坐下，是准备送客的意思。王溪也跟着站起来，扶着两人的手臂说了些应酬话，一面说，一面做了个送客出门的姿态，将身子往旁边一挪，手一扬招呼外头服侍的人进来打点，客人一叠连声道留步，做主人的却总是不肯，一直送到内院二门为止。
回来见菖蒲正在给曾墨续茶水，她仍旧靠在那张乌木小扶手椅上头，只是意态比适才要松散了许多。菖蒲续完了水便从厅里头退了出去，她一招手，剩下几个服侍的也退至门外伺候。
“你当真忍得？任这妇人如此嚣张！”曾墨似笑非笑，一开口就又论回适才的情景。
“怎的，人家是客，我做主人的给她脸色瞧不成？”王溪温婉笑道，“这情形又如何需要一个忍字？一笑便过去罢了。”她是真不在意孙太太的态度，于是才有此言。
“唉……你便是这样，怪不得尤嗣承总让我多学着点你行事，他心里头……罢了，不谈了。”曾墨谈到这里，显得有些意兴阑珊，低下头抿了一口茶。
“你也真是，如何好这样直呼老爷的名讳，好在大老爷是个不同你计较的人。”齐靳和尤嗣承原是把兄弟，故而王溪有这样的称呼。
“他如今又不在这里，”曾墨看了王溪一眼，想了想，低眉垂眼，是那种不愿说而又非说不可的神态，“刚才孙家的所说，可当真？你上次信里头说的非料想之事便是这一桩？”
王溪摇了摇头，见曾墨面上疑惑，于是附言道，“我尚不知，老爷来了几次家信，除了封诰送轴的事宜，便是问候母亲弟妹安好，并未提起这样的事。”说到这里笑了笑，“我又没在外头安插些耳报神，如何知道这些？”
曾墨抱怨道，“你平日里头给他料理这一大家子，老夫人睿儿都照顾得妥妥帖帖，我瞧你就没把这心思花到正经事上。”曾墨说到这里，突将王溪上下打量了一番，最后皱着眉盯住了她的脸面。
王溪被她瞧得不自在，“有何不妥？”
“嘶，”曾墨似不知如何言语，“我总觉着，总觉着你对你们家老爷不上心。”
王溪一愣，面上有些僵促，“哪里来的话？”
“你说，不说我们家那位姑奶奶，就是我吧，若有得了这样的信儿，定是要大不痛快的。”说道这里曾墨面色一沉，“不过你打小就是如此，从从容容，遇事也不慌张的，要不如此他也不会总记在心里。”
王溪见她又提到当年的事，且有些自伤的模样，有些过意不去，拉着她的手道，“我们威风八面的尤家大奶奶，我要拿什么去比去，你既然从小就知道我，定是知道我虽心内有些事，面上不露，自己的思量指不定比旁人还过呢。”
曾墨有些歉然地看着她，“我失言了，你别见怪。”
两个人就这么叙谈着，直到夜深人静，尤家派人来催情方才依依作别，临走时曾墨拉着王溪的手道，“你若是有什么心事，定要同我说道，我虽出不了什么主意，总能为你疏散疏散。”
王溪心下感激，点头将她送了出去。
因着江苏的公事，年前就都收尾了，齐靳心里头记挂着家里，也忙着从江苏过来，到了十二月以后，运河北边都结冰，疏浚河道的工程，进度不甚理想，行船依旧受阻。从临清、德州一带接到信，再到京里竟是要年关的功夫。納宠一事，齐靳信中略表，只提一同来归，要尽早收拾出一间偏院，以备安置。倒是这位姓古的小姐的娘家人却是手面极其挺阔的，趁齐靳还归京时，先过礼来：女眷是每人真金簪一对、真金耳环一对、镀金手镯二、镀金戒指二、红绿湖绸各三丈、金花一对，都是按各人的份子，且还给齐斯备了一份文房四宝的常礼，都是南边时兴的工艺，相当精致。
王溪这厢正打起精神预备齐靳回来的事，这时别业里头的李妈妈来传信息，说里头住的那位似得了时疾，整日昏沉，且请了平日里头照看的大夫，说是心血虚亏所致，吃了几帖药，并不见多大起色，所以来请她的示下，要不要另请别的大夫来诊，王溪问了丁瑞几家有名声的，只道文昌馆里头一个后生，祖辈都是医理上头的，往日同齐府有些往来，数度饮约，在时疾上有些道理，王溪就让丁瑞亲自去请，又让李妈妈派人将情况告诉。
十二月二十六，齐靳一行入了京城，见诸事安排妥当，儿母夫妻相见，自有一番欢庆，不消说得。那新妇是从南边一道过来，虽是在外头已经有人张罗过，但毕竟齐府的门还没入，于是暂停在京城边郊的梁袁巷的几处平房里头。照理说纳宠不是娶妻，没有那么多规矩好讲究，但在外头过年也说不过去，但齐靳坚持不再宴客，也不愿大肆宣张，正巧隔两日是个吉日，就叫丁瑞着人安排了一顶彩轿，四名轿夫，去梁袁巷去接新人。原想安安静静接过来给齐老夫人王夫人磕个头，没想正晌午时，西门外头突然锣鼓喧天，爆竹声鸣，一时街坊都聚拢过来，围在西门外头的街上一个个杂沓争先，仰头张望，只见丁瑞灰着脸，领着带去的人在前面，中间隔了八个鼓乐吹打的人，后头跟着一肩绿呢镶边四面轿檐垂缨络的官轿，八个抬轿的轿夫着了一色衣裳，都披着石榴红的缎子，直近了西门前才停下。轿子后头是四个仆妇，旁边跟着两个穿着簇新服饰的奴婢，上去掀开轿帘，扶下一个人来，那衣制是新嫁娘的衣制，却是石榴红的颜色，月白的裙子，宁绸的夹袄，簇簇生新，脚上穿着一双玲珑绣鞋，却不是正红，也是夹袄的石榴红，这时府里头出来一乘小轿，那新人换了轿便往里头抬去，众人见得明白，原是齐府上纳了宠，见这阵仗纳的似乎不是小门小户，却不知是何底细，故而都在交头接耳的议论，汪妈妈奉了王溪的命，领了府上的四个丫头，在西门接到了人，一道领来了怡墨院中。齐靳面上极其冷淡，全无半点纳宠的欢喜，且他今日一身湖蓝的长袍，同喜庆颜色是不相干的了。王溪循礼妆饰，虽不是盛服华裙，却也端庄自持，两人相对无话，自顾默然。
汪妈妈领着新人进来，她两个奴婢留在外头，由四个丫头搀着跪在厅前。
汪妈妈嘴里喊道，“新人给老爷夫人磕头。”
新人恭恭敬敬地磕了头，放在前头的一双手略显得有些粗黑，好似还有些颤巍巍，大约是紧张的缘故。
王溪暼了一眼齐靳，见他依旧神情漠然，放下手中杯盏，淡道，“起来吧。”
两个丫头将新人扶了起来，王溪见着了她的脸面，却似哪里见过，这是一张俗称“黑里俏”，虽黑了些，容貌却是标致的，尤其是鼻子，生得精巧翘挺，眉眼低垂，两只手攥紧了放在身前，拘束地站在那里，大气不敢出，一副老实模样。
王溪见场面气氛有些异样，于是开口问道，“还不知妹妹叫什么？”
那新人似是大为紧张，向前挪了半步，低声回道：“回夫人，阿兰……古阿兰。”
那说出的话来有些南方的土调，一旁的丫头都不免觑了她一眼。
第8章 入见
王溪一时没听真切，问道，“哪两个字？”