公元450年十月，拓跋焘率领大军抵达枋头，命长孙真率五千精骑自石济津渡过黄河，堵住王玄谟南逃之路。又派关内侯陆真乘夜突破王玄谟防御，潜入滑台城，抚慰守城将士，并巡视宋军营垒，然后横渡黄河返回。
次日，北魏太武帝拓跋焘亲率大军渡河，直逼宋军，号称百万，鞞鼓鼋鼍振，旌旗鸟兽悬，军势甚盛。
王玄谟见北魏大军逼近，惊慌失措，弃军逃跑。宋军失去主将，阵势大乱。魏军乘势进攻，斩首万余，缴获军资器械无数。拓跋焘进驻东平，命人将缴获的战船用铁索相连，在黄河上组成三道封锁线，拦截垣护之率领的宋军。
见魏军阻拦，垣护之知晓魏军擅长马背作战，不习水战，也不畏惧，当即命部下乘河水迅猛，顺流而下，遇拦截铁索便直接以长斧砍断。宋军将士奋勇作战，冲破封锁线退还，仅损失一艘战船。
萧斌得知王玄谟被魏军重创，对沈庆之道：“沈将军，王玄谟遇敌，你领兵五千，前去援助。”
沈庆之摇头，道：“拓跋焘亲率十万铁骑南下，势如滚石落崖，我率五千人马前去救援不过是杯水车薪，于事无补。”
萧斌道：“久闻沈将军令胡蛮畏惧如虎，难道也是畏死之人？”
沈庆之道：“鲁莽行事，只会火上浇油。萧将军难道要让那五千人马也全军覆没吗？”
二人正僵持间，卫兵来报，王玄谟已经来到营外。
萧斌大怒，道：“攻城慢如龟，逃跑却快如兔。竟还有脸回来。将其押入牢中，次日斩首以正军法。”毕竟，王玄谟围攻滑台三月无果，又舍弃大军逃窜，致使全军惨败，西路军与中路军的战果尽数付诸东流，又胡作非为，使得物议哗然，不杀不足以平民愤。
沈庆之暗道：“适才还命我领军救援，现在却要将王玄谟斩首，看来其命我救援，另有他意。”便劝道：“拓跋焘威震天下，控弦百万，岂是王玄谟所能当？现在拓跋焘率军杀至，我们临阵杀将弱己，实乃下策。”
萧斌暗道：“太子命我寻找机会让沈庆之战死疆场，现在确实不便将王玄谟除掉。”遂下令赦免王玄谟死罪。
萧斌对沈庆之道：“拓跋焘率军杀至，以我来看，我们当死守碻磝，等候援军。”
沈庆之道：“不可，夫深入寇境，当规求所欲，退败如此，何可久住。青、冀二州防务空虚，若我们独守孤城，拓跋焘向东攻击，清水以东地区将尽落鲜卑之手。届时碻磝四面被围，若拓跋焘断水断粮，碻磝必破。”