众人哈哈地笑起来，范明瑰简直要笑坏肚子，连声道：“青棠，你家的人怎么都这么有意思，你外祖父看着严肃，其实很好说话，还有这人，怎的这么能说，真是笑死我了。”
璎珞脸皮薄，小声道：“史总管不嫌弃的话，就选一个吧。”
史顺连忙道：“哪里敢嫌弃，姑娘们肯割爱我就求之不得了。”他又压低声音，神秘兮兮道：“可千万别叫我史总管，那是我爹，被他知道还不得打断我的腿。”
“哎呀，我不行了，你家这人，真是太有意思了。”范明瑰笑了半天，又从香包里挑了一个茜色的扔给史顺，怪笑道：“既然你这么想做女孩子，那就送你个红色的，成全你的夙愿。”
红色的香包，史顺接也不是，不接也不是，范明瑰笑嘻嘻的，霍青棠只管看湖面上的龙船，史顺求助无门，唯有璎珞道：“那个红色是我给伶俐的，你快拿回来。”
没人知道这红香包是不是给伶俐的，总归史顺将烫手山芋脱手了，璎珞换了一个墨色绣竹枝的给他，又问伶俐喜欢哪个。伶俐选了一个粉色绣梅花的香包，范明瑰道：“璎珞，这茜色的香包我看是送不出去了，那就只能你自己留着用了。”
璎珞浅笑道：“那我就自己用，谁叫我是女孩子呢。”
这又是笑史顺了，史顺此时方觉得不好意思，只好开口道：“各位姑娘想吃点什么，我去买回来。”范明瑰道：“来两碗杏仁露，两碗百花蜜，还要枣泥糕，还有一口酥，再来一个小方糕，有鸭舌就更好了。”
史顺点头，交代道：“我去去就来，请各位姑娘稍安勿躁。”他又瞧了璎珞一眼，璎珞起身出来，史顺道：“看好小姐，这里人多，不要四处走动。”
唱评弹的人已经上场，看着像是一对父女，小姑娘抱着琵琶，他父亲开始说《岳飞传》，楼下吵吵嚷嚷的，范明瑰靠近霍青棠，低声说了一句：“我家里已经开始和魏北侯府商量聘礼了，我娘昨日还和我爹起了争执，关于我嫁妆的问题。”
“我娘说要给我加点银子，我爹不同意，说侯府不会亏了我。他们吵得很厉害，我都听到了，他们又不当着我的面说，我想说我不要嫁妆，都留着给他们二老，我今后吃菜喝汤，那都是命。我偷偷同我娘说了，她就抱着我哭了一通，说同我透个底儿，家里最多能给我八百两银子。我说够了，我娘哭的越发厉害了，说我不懂事，京城是个销金窟，我嫁的又是侯府，嫁妆太少，只会招人瞧不起。”
“青棠，你说咱家也不穷啊，八百两银子我觉得也尽够了，但我进了书院之后，听人说起京师的用度花费，我又觉得我太傻了，原来八百两银子在京城买个大宅子都够呛。哎，我不想嫁人了，我不想给我爹娘添负担，我爹一直想做京官的，我想省点钱让他们二老过得开心。”
范明瑰不自觉流下泪来，伶俐急急忙忙拿手帕去擦，范明瑰撇开头，哭的更厉害了。青棠瞧着湖面上的一艘艘龙船，秀眉皱起，又摸了摸挺拔的鼻梁，低声道：“你把伶俐支开，我找个人来问句话。”
伶俐见自家小姐哭的厉害，正不知如何是好，霍青棠道：“伶俐，你家姑娘口渴了，你去端杯热茶过来。”伶俐不动，范明瑰擦擦鼻子，哑着嗓子道：“去吧。”
支开伶俐，霍青棠又对守在门口的璎珞道：“你去端盆水过来，哭花了脸不好看。”
璎珞应声出去了，霍青棠找来小二，丢出一分碎银子，道：“你把唱评弹的那小姑娘给我找来，她琵琶弹得好，我想同她请教琵琶的指法。”
小二应声而去，范明瑰眼睛红通通的，青棠暖声道：“快别哭了，我有办法让范夫人赚钱。”范明瑰抬起泪眼，问道：“真的？”
霍青棠笑着点头：“真的。”
☆、天香楼内
小二领着那抱琵琶的小姑娘进来，那小姑娘见厢房里就坐着两位女子，先是一愣，随后又笑道：“不知二位姑娘想听些什么，听曲子的话就二十个铜钱一曲，评弹的话，则一两银子一段。”那姑娘年纪轻轻，脸上尽是世故。
范明瑰瞪大了眼睛，嚷道：“怎的这么贵，你怎的不去抢？”
那女子弯起眉眼，半笑道：“这位姑娘说笑了，天香楼谁人不知，我们父女最是童叟无欺。”
霍青棠瞧她一眼，截下话头：“你叫什么名字？”
那女子笑道：“小女子名叫杏姑，不知姑娘想听什么曲子？”
霍青棠拿出个二两的小元宝，声音平平：“杏姑你贵人事忙，我就不多做打扰了，我只问你几句话。”
杏姑笑道：“姑娘哪里话，不知姑娘想问些什么？”
青棠将银子抛给她，问她：“今年哪艘船的赢面最大，赔率是多少？”
杏姑“哧哧”一笑，道：“哟，这位姑娘竟是个行家，先前是杏姑眼拙了。今年嘛，黄龙的赢面最大，赔率是一兑一。姑娘朝下望一眼，那尾上插双鱼旗的就是黄龙舰。不过也有人买赤舰，赤舰是今年新晋的船，朝廷产的快船，但没下过场，所以赔率高一些，是一兑五。”
青棠点点头，又道：“那赔率最高的是哪一艘？”
杏姑低头一笑，回道：“凤艒是一兑九，楼船一兑三，篾舫一兑十四，这些都是初赛，决赛时赔率会高一些。若是姑娘从初赛就押对了决赛的船舰，那赔率再翻一倍。”
霍青棠笑道：“那杏姑这里就可以压码咯？”
杏姑将琵琶“铮铮”一拨，一语敲定：“天香楼杏姑，童叟无欺。后日龙舟赛，我便在这里等着姑娘。”说罢，就抱着琵琶离开了。
璎珞和伶俐同时回来，一个端着茶，一个端着一盆水，青棠道：“你们快伺候她梳洗吧，可别出来听个评弹，就似受了大委屈一般，那范夫人日后该不许她的宝贝女儿同我出门了。”
史顺又买来茶果点心，范明瑰有意要问青棠几句，又苦于找不到机会，只得听几句评弹，又瞧瞧霍青棠，想听她说点什么。霍青棠起身道：“我去一下净房。”范明瑰赶紧起身，跟着道：“我也去，我也去净房。”
两个姑娘都要去净房，璎珞与伶俐也要跟着，范明瑰挥手道：“咱们去去就来，你们就别跟着了，净房也没那么多位置。”璎珞又瞧了史顺一眼，见史顺点头，才又坐下了。伶俐送她们到门口，说了句：“姑娘快去快回。”
天香楼的设计似半个圆环，两头成犄角之势，对门包厢内，一个青袍男子站在窗口，静静望着平静无波的太湖，一女子道：“顾公子，你别看了，这船我都来来回回看了好些遍了，今年买凤艒，不会错的。”
说话的是蓝浦，自从她被顾惟玉修理过一遍之后，如今已然变成一个尽职的丫头了。咱们顾公子要赌船，她就将湖上的船只来来回回琢磨了好几遍，一定要让顾家公子赚的盆满钵满。今年十八艘船同时下场，最有希望的是五艘，凤艒、黄龙、赤舰、楼船和篾舫，黄龙是去年的胜出者，赤舰是今年的新船，楼船和篾舫是依照工部黃船所制的快舰，她看好凤艒，凤艒就是江上形制最好的快船。
蓝浦做出结论，顾惟玉并不理她，依旧盯着湖面上缓慢行驶的快舰，几艘船缓慢在湖面上缓慢巡逻一般开动，根本瞧不出来船舰的优劣。蓝浦起身，嘟囔道：“相信我，不会错的，这些船我还是认识的，想我蓝家，可是江上一霸！”
宝卷笑道：“蓝浦，你别吵少爷了，你出去听评弹吧。”
蓝浦掀开垂帘，想要唤小二上壶好茶，才到楼梯拐角处，便听见两个姑娘在讨论龙船的赛事，其中一个道：“咱们初赛买凤艒，届时决赛会改了赔率，到时候再换。”
另一个道：“为什么不买定了，初赛进决赛不变，赢了还能再翻一倍。”
先前那个道：“凤艒能进决赛，但夺不了冠，只有分开买，才是稳赢的。”
蓝浦放轻脚步，想瞧清楚那两个姑娘，她才靠近两步，一只手就抓了过来，一个穿浅绯色衣裙的小姑娘扣住她的肩膀，蓝浦捏住她的手腕，笑道：“小姑娘别恼，我不是有意偷听你们说话的。”
霍青棠也不客气，问道：“你至少听了个大半，这样不是有意，那怎样才是有意？”
蓝浦被霍青棠逼到墙角，她理亏在先，又拉不下脸来道歉，只得伸手去抓霍青棠臂膀，霍青棠嘴角一勾，一脚扫过去，正踢中蓝浦的膝盖弯，蓝浦吃痛，叫了一声，“啊！”
这声惨叫声音不小，许多人都勾出头来，宝卷认出蓝浦的声音，顾惟玉道：“你出去看看。”那头史顺也走出来，霍青棠手臂敲击蓝浦胸口，低声道：“以后偷听也要离得远一点，这样才好跑路。”宝卷寻过来，霍青棠正好松开蓝浦，笑道：“喏，你的帮手来了。”
青棠扯了扯裙子，与范明瑰走出楼梯拐角，装作刚刚上楼梯的样子，瞧见史顺在寻她们，只道：“人有三急，你又不急，在这里做什么？”