朱聿键死后，南明的接管人，就轮到了朱由榔的身上。
这个朱由榔，是朱常瀛的儿子，从小就随父亲到衡州就藩。
崇祯六年，公元1633年，他被封为永明王。
崇祯十六年，公元1643年八月，张献忠的大西军攻陷湖南长沙，朱由榔随父南逃，在永州以南的石期市与父亲走散，后被大西军俘虏。
他在不幸中有点幸运的就是，混入大西军的明朝官员当中，得到了保护，这才得以死里逃生到广西梧州与父相聚。
次年十一月，朱常瀛病故，谥号“端”，三子安任王朱由爱承嗣。
隆武称帝后，朱由爱一病不起，朱由榔被封桂王。
隆武二年，公元1646年，隆武帝朱聿键在福建汀州被清军俘虏，随即被害。
这时候，明王朝想找个血脉近的人继位都很难，整个明神宗的直系男性后裔，只剩下朱由榔一人，所以，两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜、巡按王化澄与吕大器等推举朱由榔监国。
十月十四日，朱由榔在广东肇庆称监国，以丁魁楚为首席大学士兼兵部尚书，瞿式耜为东阁大学士兼吏部左侍郎管尚书事，同时任命了各部院官员。
他监国七天之后，十六日，赣州失守的消息传到肇庆。
肇庆距离赣州还有相当一段路程，但举朝汹汹，监国的喜庆气氛消失得无影无踪。
司礼监太监王坤主张立即逃难，首辅丁魁楚随声附和，大学士瞿式耜等力主镇定，也只推迟了四天。
十月二十日，朱由榔逃往梧州。
他这一逃跑，无异于放弃广东，导致永历朝廷在广东人心尽失。
隆武二年，公元1646年十一月初二日，隆武朝大学士苏观生同广东布政使顾元镜、侍郎王应华等在广州奉请隆武帝之弟唐王朱聿鐭监国，并且抢在朱由榔之前，在同月初五日正式称帝，改第二年为绍武元年。
十一月初八日，朱聿鐭在广州即位的消息传到梧州，为收拾广东民心，朱由榔于十一月十二日东返肇庆，十八日宣布即皇帝位，改第二年为永历元年。同时，追尊其父朱常瀛为端皇帝，兄朱由爱为桂恭王；嫡母王氏为慈圣皇太后，生母马氏为昭圣皇太后。
十二月十五日，正当绍武政权在同永历朝廷激战正酣，并且占据上风的时候。
清军在佟养甲、李成栋统率下，伪装成明朝军队，出其不意地攻占广州。
绍武帝及首辅苏观生自杀殉国，广东沦陷。
隆武二年，公元1646年十二月二十六日，永历帝离开肇庆再度逃入广西梧州。
不久，肇庆失守，梧州告急，朱由榔又由梧州仓皇逃到桂林。
他在刘承胤的劝说下，又离开桂林进驻全州。
当他发现刘承胤想把自己作为投降的礼物送给清军时，连夜逃出全州，经由靖州逃到柳州。
在柳州，他的行装又被土司劫掠一空。
永历元年，公元1647年正月十九日，李成栋部于顺治四年正月十九日由三水进至高明，留守肇庆的明两广总督朱治涧不战而逃。
李成栋即命部将罗成耀留镇肇庆，自己领主力进攻梧州。
梧州守将陈邦傅弃城而逃。